Este artículo fue escrito por JRG Energy y publicado en Geo Energy Marketing's Blog el 20 de abril de 2020.
Esta fecha normalmente marca la celebración anual del consumo de marihuana, con grandes grupos de personas congregadas en parques públicos, capitales de países y lugares privados por igual. La actual pandemia de COVID sin duda cambiará la tradición este año, pero no te sorprendas si hoy surge un olor común del patio de tu vecino. Tanto los fumadores como los no fumadores reconocen el 20 de abril o el 20 de abril como fiesta nacional de la cultura del cannabis, pero pocos saben realmente cómo se eligió la fecha. La historia es bastante subjetiva, pero una de las más creíbles se remonta al 20 de abril en el condado de Marin, California. En 1971, cinco estudiantes de la Escuela Secundaria San Rafael se reunían a las 4:20 p.m. junto a la estatua del químico Louis Pasteur en el campus para “apreciar la ciencia”.
Independientemente de su opinión sobre el tema controvertido o la cultura que lo rodea, no se puede ignorar un hecho. La industria del cannabis es la industria agrícola de más rápido crecimiento en los EE. UU. y otros países del mundo y no muestra signos de desaceleración. Se cree que el mercado mundial del cannabis supera hoy los 340 mil millones de dólares. Con la aceptación nacional, la despenalización y las empresas rentables aumentando exponencialmente, estamos viendo que más países capitalizan esta industria. Desde 2005, más de 25 países han despenalizado o legalizado el cultivo y la práctica del cannabis.
¿Demasiado bueno para ser verdad?
Casi suena demasiado bueno para ser verdad... bueno, lo es. Como toda industria importante, la industria del cannabis tiene una buena cantidad de desafíos y problemas. El mayor, desde una perspectiva técnica, es el consumo de energía. La desconcertante verdad es que el negocio del cultivo de cannabis es todo menos ecológico.
Consumo de energía
La industria de miles de millones de dólares es proporcionalmente una de las que consume más energía del mundo y con frecuencia exige una variedad de sistemas de iluminación, calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de alto consumo de energía las 24 horas, y ventiladores en múltiples sitios de crecimiento. En 2016, después de que el estado de Oregón legalizara la marihuana recreativa, Pacific Power en Portland registró siete apagones que la empresa atribuyó a la producción de marihuana. Aproximadamente el 45% del aumento de la demanda de energía o "crecimiento de la carga" en Denver, Colorado, está directamente relacionado con la electricidad que se destina a impulsar el crecimiento del cannabis. El consumo de electricidad de las casas de cultivo de cannabis es asombroso en comparación con el de un negocio, restaurante o unidad residencial promedio. Según el Consejo de Conservación y Energía del Noroeste (NPCC), la producción comercial de cannabis en interiores puede consumir de 2000 a 3000 kilovatios hora (kWh) de energía por libra de producto; lo que resulta en costos de electricidad que representan aproximadamente entre el 20% y el 40% del costo total de la producción de cannabis.
Imagen 1: Instalación de cultivo de cannabis por JR Bryon from Pixaby
A medida que crece la industria del cannabis, las soluciones al problema energético se están convirtiendo rápidamente en la diferencia distintiva entre las empresas exitosas y las que luchan por llegar a fin de mes. Se han propuesto muchas opciones y actualmente se están implementando en operaciones de crecimiento en todo el mundo, y se considera que la energía renovable es la mejor solución en el futuro.
Alternativas de energía renovable
La mayoría de las empresas que se esfuerzan por implementar energía verde parecen desviarse directamente hacia la energía solar sin considerar otras alternativas. Los sistemas fotovoltaicos (PV) sin duda tienen un uso en la industria. Sin embargo, también están demostrando ser una solución eficiente considerando la baja irradiancia solar en las ubicaciones geográficas de las principales operaciones de cultivo en todo el mundo (Canadá, el noroeste del Pacífico de EE. UU. y partes del norte de Europa). "El uso más eficiente de la energía solar es la fotosíntesis directa", dice Bill Hummond de Breeze Trees Farms en el estado de Washington. En pocas palabras, las áreas que tienen luz solar adecuada para sistemas fotovoltaicos eficientes están, o deberían estar, utilizando operaciones al aire libre o invernaderos para cultivar y optimizar el uso del sol.
Otro inconveniente importante de los sistemas fotovoltaicos es la falta de generación las 24 horas del día; cuando se pone el sol, los productores deben depender del almacenamiento en baterías o volver a la red para obtener electricidad. Además, la energía solar depende de la estación, con paneles que producen entre un 40% y un 60% menos de energía durante los meses de invierno, una época en la que la calefacción es más crítica e, irónicamente, los precios de la energía son elevados. Debido a que el uso de energía en el cultivo de cannabis en interiores es tan alto, aproximadamente 10 veces mayor que el de un edificio de oficinas típico, incluso cubrir todo el techo de una instalación de cultivo con paneles solares probablemente no compensaría más del 20 por ciento del consumo total de electricidad. Considerando todo esto, los sistemas solares fotovoltaicos pueden ayudar al problema energético que enfrentan los cultivadores de cannabis, pero están lejos de ser una solución absoluta y se deben considerar otras combinaciones de energía renovable.
Considere la geotermia
Una fuente de energía renovable que tiene enormes beneficios potenciales para la industria es la geotermia. La geotermia, en términos sencillos, es el proceso de utilización de la energía térmica de la tierra. Esto podría ser tan simple como calentar o enfriar una casa o tan complejo como generar electricidad a través de vapor a alta temperatura. La energía geotérmica no depende de las condiciones climáticas y tiene altos factores de capacidad; por lo tanto, puede desempeñar un papel crucial en la transformación energética del cannabis, especialmente en aplicaciones de calefacción. La energía geotérmica en la industria del cannabis se puede utilizar para mantener temperaturas constantes en los invernaderos, calentar el suelo en operaciones al aire libre o para secar a alta temperatura. Los sistemas geotérmicos generalmente requieren una pequeña cantidad de infraestructura, pero una vez puestos en funcionamiento, presentan importantes ahorros de costos para las empresas al permitir entornos de cultivo adecuados para mayores rendimientos anuales en lugares donde las condiciones naturales serían desafiantes y al mismo tiempo minimizan los costos de electricidad.
Imagen 2: Invernadero geotérmico Países Bajos – Think Geo Energy
Los sistemas geotérmicos se han implementado con éxito en muchas otras industrias agrícolas en todo el mundo. Ejemplos como la calefacción de invernaderos en Nueva Zelanda, el secado geotérmico de granos de café en Centroamérica o el calentamiento del suelo para zanahorias en Islandia demuestran importantes ahorros de costos para los agricultores con procesos simples que podrían emularse en la industria del cannabis.
No es ningún secreto que el coste inicial de una instalación geotérmica no sería barato. Los productores tendrán que invertir en equipos de superficie y subterráneos para transferir y utilizar la energía. Cuanto más grande sea el cuarto de cultivo interior, más equipos se necesitarán y, en consecuencia, aumentará el CAPEX general del proyecto. El costo del equipo de un sistema geotérmico para mantener la temperatura en una habitación de tamaño mediano será de decenas de miles de dólares. Sin embargo, teniendo en cuenta los bajos costes operativos, los beneficios colectivos y el eficiente período de recuperación de menos de un año en la mayoría de los casos, tanto las pequeñas como las grandes empresas de cannabis no deberían pasar por alto este ventajoso recurso.
La industria del cannabis seguirá creciendo (sin juego de palabras) en países de todo el mundo, consumiendo importantes cantidades de energía en el camino. Si bien los líderes de esta industria progresista aprovechan la disminución de sus costos efectivos de consumo de energía para aumentar las ganancias, deberían considerar todas las opciones para optimizar su uso de energía renovable. La geotermia a menudo no es la primera energía renovable considerada, pero con su capacidad de carga base (acceso 24 horas al día, 7 días a la semana), su pequeña huella y sus beneficios para los procesos agronómicos, es un activo ideal para la industria comercial del cannabis y debería ser una consideración tanto para las pequeñas como para las grandes empresas.
Fuentes y lecturas adicionales:
https://time.com/4292844/420-april-20-marijuana-pot-holiday-history/
https://worldpopulationreview.com/countries/countries-where-weed-is-illegal/
https://www.greentechmedia.com/articles/read/cannabis-growers-eye-microgrids-to-cut-energy-bills
https://oilprice.com/Energy/Energy-General/The-Cannabis-Industrys-Dirty-Energy-Secret.html
https://www.ncsl.org/research/energy/electricity-use-in-marijuana-production.aspx
https://502data.com/allproducerprocessors
https://www.bizjournals.com/denver/subscriber-only/2019/04/18/2019-largest-denver-area-cannabis.html
https://mgretailer.com/business/growing-horticulture/the-5-largest-cannabis-grow-operations-in-the-united-states/
https://denverite.com/2020/01/08/all-the-places-your-weed-is-commercially-grown-in-denver/
https://www.bizjournals.com/portland/subscriber-only/2019/04/18/largest-cannabis-related-businesses-in.html
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